La carita feliz, acaso el ícono madre de tantos otros, o piedra fundamental de los emojis, parece haber estado siempre ahí, pero en realidad nació en 1963 en Worcester, Massachusetts, Estados Unidos, cuando el diseñador gráfico Harvey Ball recibió un encargo de una compañía de seguros.
Luego de pensar durante unos días, en 10 minutos trazó, sobre un fondo amarillo, que le evocaba al sol, los ojos y la sonrisa, la deconstrucción del gesto más reconocible de bienestar o felicidad.
Poco antes la firma State Mutual Life Assurance, que todavía existe, con el nombre de Hanover Insurance, había comprado otra empresa, Guarantee Mutual, de Ohio, y la fusión había causado malestar entre los empleados. El vicepresidente de State Mutual, John Adam Jr., sugirió que se organizara una “campaña de amistad” y le encargó a Joy Young, asistente de dirección en ventas y marketing, que la diseñara. Young pensó en el poder de la sonrisa y llamó al diseñador gráfico para que creara “algo pequeño, que se pudiera utilizar en broches, tarjetas y afiches”, según la World Smile Foundation, que honra la obra de Ball.
Él comenzó por la sonrisa sola, pero ninguna versión que hizo le gustó. Poco después, como por una epifanía, volvió a intentarlo y le agregó los ojos y el color. Así nació Smiley.
Los ejecutivos de State Mutual quedaron fascinados. Le pagaron USD 45 por su obra y mandaron a hacer 100 broches para los empleados.
Ball también salió contento con el arreglo, que equivaldría a unos USD 380 dólares de hoy. Su empresa personal, Harvey Ball Advertising, tenía numerosos clientes que, como la aseguradora, pedían pequeños trabajos para un uso limitado, en general interno.
Luego de 27 años en la Guardia Nacional, por la cual estuvo destinado en Asia y el Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial, Ball combinaba su trabajo con su pasión por el diseño. Al regresar del frente —donde obtuvo una medalla de bronce por su heroísmo en la batalla de Okinawa— trabajó en una compañía de publicidad de Worcester, y en 1959 fundó su propio emprendimiento. No obstante, no se retiró del servicio hasta 1973, cuando lo hizo con el título de general de brigada, y permaneció en la reserva hasta 1979, cuando se retiró con el grado pleno de coronel, según World Smile Day.
Pronto la carita feliz cobró vida propia más allá de State Mutual: en 1970 se puso de moda, casi de un día para otro, y un año más tarde era la imagen más vendida de los Estados Unidos. Innumerables objetos mostraban su ? .
